人类艺术设计的萌芽时期往上最早可以追溯到旧石器时代至新石器时代的早期，往下可以截至陶器的出现。这是一个非常漫长的时代，这也是人类的设计意识开始产生并缓慢发展的时期。

人类最早的劳动工具“石器工具”的出现便意味着人类有目的、有意识的设计活动的开始。而这里讲的“石器工具”也便成了人类最早的劳动工具，后来经过无数次的实践和经验的积累，人类渐渐知道了如何选择石块或棍棒。

正是在这种原始材料的选择中人们开始学会了观察、判断、比较等自觉的思维活动，并逐步掌握了简单的加工与改进技术，出现了早期的打制石器。在当时，尽管这种加工非常简单，经过加工的工具粗陋得甚至与自然物形态相差无几，但从此，人类不再如一般动物那样依靠本能去满足它们所属物种的本能需求，而是开始了按照自己头脑中已存在的某种意图，有目的地、自觉地改造自然物的形态为我所用。把本身固有的观念标准具体运用到对象上来制造，这是创造的开始，也是人类设计活动的开始。

随着人类的进步，生产力的提高，人们对石器工具的加工改造技术随之提高。从打制到磨制，再到石器光滑的外表、对称的造型及锋利的实用价值，充分体现了早期人类的审美追求和对实用功能的理解。将实用功能和审美价值完美结合，且赋予设计物以物质和精神的双重功能意义，是人类设计活动的基本特点，尽管在当时生产力水平很低的情况下。设计物的审美价值追求较之于实用目的性的追求，从自觉的角度而言要晚得多，而且有质的区别，但当这种审美的意识经过漫长的发展阶段而升华为自觉的审美追求时，人类的设计文明便真正进人了新的发展阶段。

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